El budismo fue fundado por el príncipe Siddharta Gautama, conocido también como Buda (que significa "el que está despierto a la realidad”). Siddharta nació en Kapilavastu (una aldea del Terai nepalés), entre 560 y el 480 antes de J.C, en el seno del clan de los Sakya, por lo que también es conocido como Sakyamuni, que significa “el ermitaño del clan sakya”.

La juventud del príncipe transcurrió totalmente ajena al mundo exterior de los muros del palacio en el que habitaba. Esto se debió a que poco después de su nacimiento fue visitado por el brahmán Asita, que era un asceta muy conocido por su capacidad para interpretar los presagios que auguraban los hechos futuros. El brahmán predijo que el joven príncipe se convertiría en un gran maestro religioso, lo que consternó a su padre que deseaba que su hijo le sucediese en su cargo y se sentase en el trono. Entonces el rey decidió que sería mejor alejar todo aquello que pudiese llevar al joven príncipe al ejercicio de cualquier actividad espiritual. Rodeó a su hijo de todos los placeres que se encontraba a su alcance y alejó de su vista cualquier causa de dolor (la enfermedad, la vejez, la muerte…). Fue así como la vida del príncipe discurrió en completa dicha, ajeno a cualquier clase de mal. Creció rodeado de lujos y placeres, se casó con una prima suya y tuvo un hijo fruto de ese matrimonio.

Fue entonces cuando a Siddhartha le entró curiosidad por conocer cómo eran el mundo exterior y deseoso de conocerlo pidió permiso a su padre para ello. El rey decidió satisfacer la curiosidad de su hijo, pero para evitar que el príncipe pudiese ver cualquier cosa que le descubriese la existencia del sufrimiento decidió despejar todas las calles de gente enferma y anciana. Pero, a pesar de los esfuerzos del rey por ocultar la existencia del dolor a su hijo, éste lo descubrió durante su salida de palacio. El descubrimiento de la enfermedad, la vejez y la muerte resultó traumático para Siddhartha.

Y fue por ello por lo que el príncipe decidió abandonar el palacio y dejarlo todo iniciando así la búsqueda de la liberación del dolor, en aquella época Siddhartha tenía veintinueve años. Durante un tiempo siguió a varios maestros hasta que se dio cuenta que las respuestas las debía de encontrar dentro de sí mismo, en su interior. Entonces, sentado bajo una higuera (considerado el árbol de la ciencia), hizo el voto de no desistir: "Aunque la carne se marchite, aunque la sangre se seque, yo no me levantaré de este lugar hasta conseguir perfecta iluminación".

Transcurrió así cuarenta días y cuarenta noches bajo la higuera hasta que alcanzó la iluminación. Se había liberado de toda pasión, hasta el punto que había roto con la ilusión del yo, su auténtico ser estaba por encima del placer y el dolor, de la vida y de la muerte. Logró así un estado de completa sabiduría y entendió que nunca más renacería ya que había roto el llamado eterno girar de la rueda de la vida (la vuelta a la vida una y otra vez hasta lograr la iluminación). Había alcanzado el Nirvana, que es la liberación de todas las ataduras, la iluminación total, la victoria sobre la muerte y el dolor.

Durante los siguientes 45 años de su vida Buda enseñó a otros lo que él había descubierto. Intentaba así que otros pudieran llegar al mismo logro al que había llegado él, a la iluminación total. A los 80 años murió alcanzando el paranirvana, que es el estado al que acceden todos aquellos que en vida han alcanzado el Nirvana y han roto así el giro eterno de la rueda de la vida.

El budismo se centra en las enseñanzas de Siddhartha Gautama, y busca erradicar el sufrimiento humano mediante la iluminación que permita alcanzar la felicidad independientemente de las vicisitudes que acontezcan en la vida, igual que hizo Buda. Todos los que alcanzan ese estado de iluminación son denominados Buda. Para llegar a ese estado se deben seguir unas enseñanzas y prácticas que se conocen como Dharma.

Sin duda, el budismo es una de las religiones que mayor influencia ha tenido a lo largo de la historia de la humanidad, junto al cristianismo y el islamismo, además de ser una de las que mayor número de seguidores aglutina. En la actualidad su expansión hacia occidente cada vez es más palpable.